這部長達140萬字的巨著，堪稱前蘇聯法制歷史最精煉的描摹。所謂“古拉格”，即“勞動改造營管理總局”，原是前蘇聯勞改制度的象征。作者將其比喻為“群島”，意在指出這種制度已經滲透到前蘇聯政治生活的每個領域，變成了前蘇聯的“第二領土”。全書分監獄工業、永恒的運動、勞動消滅營、靈魂與鐵絲網、苦役刑、流放、斯大林死后7部，既以“群島居民”的經歷為線索，又穿插了前蘇聯勞改制度發展史中的大量資料，結構宏大，卷帙浩繁，充分顯示了諾貝爾文學獎得主駕馭材料的能力�！栋┌Y樓》
    這是一部充滿象征和隱喻的作品。小說主人公科斯托格洛托夫的原型，在很大程度上可以說就是作者本人。索爾仁尼琴從流放地到塔什干治病的坎坷經歷和所見所聞，構成了《癌癥樓》這部小說的基本素材�！鞍┌Y樓也叫做13號樣樓”……作者通過科斯托格洛托夫性格的扭曲，揭露和抨擊了肅反擴大化以及此前此后一次次清洗的罪惡及其對千千萬萬人心靈的損害�！兜谝蝗Α�
    “第一圈”源自但丁的不朽詩作《神曲》，詩中的《地獄篇》中把地獄分成了九圈，第一圈是最好的一層，索爾仁尼琴借用第一圈的喻意，描寫了地處莫斯科郊區的一個特殊監獄—瑪爾非諾里的生活。這里關押的犯人，都是被指控犯有“叛國罪”、“間諜罪”以及其他莫須有的罪名的科學家，他們享受比普通犯人要好的待遇，在瑪爾非諾從事絕密的科學項目研究。
    三十多歲的外交部駐某國二等秘書瓦洛金，在一個電話亭中打電話，提醒托布洛莫夫可能要遭到迫害，沒想到這個電話被竊聽……瓦洛金被秘密逮捕。
    小說以凝練的筆觸，超時空濃縮的技巧，僅用了四天的時間，表現了一群人物的命運，刻畫了那些沒有罪行的科學家們，在瑪爾非諾沒有人權，沒有自由，甚至連“性”的權利都沒有的非人生活。